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Empathy and internalising problems in preadolescence: Exploring gender variations
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Authors
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Abstract(s)
Empathy is a complex, multidimensional construct that plays a fundamental role in emotional and social development, comprising both cognitive and affective components. Cognitive empathy involves understanding another person’s emotional state, while affective empathy refers to the shared emotional experience in response to another’s feelings (Eisenberg et al., 2015; Shamay-Tsoory, 2011). Although typically associated with prosocial behaviour, elevated levels of affective empathy may also contribute to psychological vulnerability, particularly internalising problems such as anxiety, depression, and somatic complaints (Achenbach, 1966; Tone & Tully, 2014). Internalising problems are characterised by inward-focused emotional distress and self-directed symptoms, often difficult to detect through external observation.
This study explored the associations between cognitive and affective empathy and internalising problems in a normative sample of pre-adolescents, with a focus on gender differences and informant perspectives. Using self-, teacher-, and parent-reported data, it examined how empathy dimensions relate to internalising difficulties and whether these relationships vary by gender or informant.
Results showed that participants reported relatively high empathy, with girls scoring higher than boys, particularly in affective empathy. Affective empathy and self-reported internalising problems were significantly higher among children who reported being victims of bullying, and internalising problems were also higher among those receiving psychological support. Associations between empathy and internalising problems were only observed in self-reports, where affective empathy positively predicted internalising symptoms after controlling for gender. No significant effects were found in parent- or teacher-reports, and gender did not moderate the relationship.
These findings provide a nuanced understanding of empathy’s role in developmental psychopathology and have implications for early identification and intervention strategies targeting emotional well-being in youth.
A empatia é um construto complexo e multidimensional que desempenha um papel fundamental no desenvolvimento emocional e social, abrangendo componentes cognitivos e afetivos. A empatia cognitiva envolve a compreensão do estado emocional de outra pessoa, enquanto a empatia afetiva refere-se à experiência emocional partilhada em resposta aos sentimentos do outro (Eisenberg et al., 2015; Shamay-Tsoory, 2011). Embora geralmente associada ao comportamento pró-social, níveis elevados de empatia afetiva podem também contribuir para a vulnerabilidade psicológica, nomeadamente para problemas internalizantes como ansiedade, depressão e queixas somáticas (Achenbach, 1966; Tone & Tully, 2014). Estes problemas caracterizam-se por sofrimento emocional orientado para o interior e sintomas autodirigidos, frequentemente difíceis de detetar através da observação externa. O presente estudo explorou as associações entre empatia cognitiva e afetiva e problemas internalizantes numa amostra normativa de pré-adolescentes, com enfoque nas diferenças de género e nas perspetivas de diferentes informadores. Foram utilizados dados de autorrelato, professores e pais para examinar de que forma as dimensões da empatia se relacionam com dificuldades internalizantes e se estas relações variam em função do género ou do informador. Os resultados mostraram que os participantes reportaram níveis elevados de empatia, sendo que as raparigas apresentaram valores superiores, sobretudo na empatia afetiva. A empatia afetiva e os problemas internalizantes autorrelatos foram mais elevados em crianças vítimas de bullying, e os problemas internalizantes também mais frequentes entre as que receberam apoio psicológico. As associações entre empatia e problemas internalizantes foram apenas observadas nos autorrelatos, onde a empatia afetiva surgiu como preditor positivo mesmo após controlar o género. Não foram encontrados efeitos significativos nos dados de pais ou professores, e o género não moderou a relação. Estes resultados aprofundam a compreensão do papel da empatia na psicopatologia do desenvolvimento e apresentam implicações para a identificação precoce e para estratégias de intervenção dirigidas ao bem-estar emocional dos jovens.
A empatia é um construto complexo e multidimensional que desempenha um papel fundamental no desenvolvimento emocional e social, abrangendo componentes cognitivos e afetivos. A empatia cognitiva envolve a compreensão do estado emocional de outra pessoa, enquanto a empatia afetiva refere-se à experiência emocional partilhada em resposta aos sentimentos do outro (Eisenberg et al., 2015; Shamay-Tsoory, 2011). Embora geralmente associada ao comportamento pró-social, níveis elevados de empatia afetiva podem também contribuir para a vulnerabilidade psicológica, nomeadamente para problemas internalizantes como ansiedade, depressão e queixas somáticas (Achenbach, 1966; Tone & Tully, 2014). Estes problemas caracterizam-se por sofrimento emocional orientado para o interior e sintomas autodirigidos, frequentemente difíceis de detetar através da observação externa. O presente estudo explorou as associações entre empatia cognitiva e afetiva e problemas internalizantes numa amostra normativa de pré-adolescentes, com enfoque nas diferenças de género e nas perspetivas de diferentes informadores. Foram utilizados dados de autorrelato, professores e pais para examinar de que forma as dimensões da empatia se relacionam com dificuldades internalizantes e se estas relações variam em função do género ou do informador. Os resultados mostraram que os participantes reportaram níveis elevados de empatia, sendo que as raparigas apresentaram valores superiores, sobretudo na empatia afetiva. A empatia afetiva e os problemas internalizantes autorrelatos foram mais elevados em crianças vítimas de bullying, e os problemas internalizantes também mais frequentes entre as que receberam apoio psicológico. As associações entre empatia e problemas internalizantes foram apenas observadas nos autorrelatos, onde a empatia afetiva surgiu como preditor positivo mesmo após controlar o género. Não foram encontrados efeitos significativos nos dados de pais ou professores, e o género não moderou a relação. Estes resultados aprofundam a compreensão do papel da empatia na psicopatologia do desenvolvimento e apresentam implicações para a identificação precoce e para estratégias de intervenção dirigidas ao bem-estar emocional dos jovens.
Description
Dissertação de Mestrado apresentada no ISPA – Instituto Universitário para obtenção de grau de Mestre em Psicologia na especialidade de Psicologia e Psicopatologia do Desenvolvimento.
Keywords
Empathy Internalising problems Pre-adolescents Gender Empatia Problemas internalizantes Pré-adolescentes Género